一说起古代的民风淳朴，最常用的词语是“夜不闭户路不拾遗”，但是，这往往只是一种圣人想象里的美好罢了。因为在老百姓中间一直悄悄流行的俗语里，还有“不怕贼偷就怕贼惦记”，看起来，这小偷小摸虽然未必有多么可怕，但还是很叫人心有余悸的。自从私有制出现，人们大概就开始担心“自己的东西”丢了。那么，最安全的方式，当然是锁起来。关于锁的雏形，一种说法是，开始的时候，人们只是简单地把个人贵重财物用兽皮包起来，外面用绳索牢牢绑住，最后再打上个特殊的绳结。
这种紧紧捆死的绳结，只能用一个叫“错”的工具才能挑开。“错”，又叫“肖”、“刀”、“起子”，是用兽牙或兽骨制成，形状像把镰刀状的钩子，实际上绳结就是最早的锁具，“错”就是最早的钥匙。另外一种说法是，最早的锁，是一种凶恶动物的图腾，期望以此吓跑想偷东西的人，是象征性的。只是后来，才有了机关。不过，后面这种说法很有点自欺欺人的意思了。民间传说里，鲁班是第一个给锁装上机关的人，但实际上，五千年前的仰韶文化时期，古人就已经创造了装在木结构框架建筑上的木锁，应该说是世界上最古老的锁具了，并且，这样的木锁在民间一直流传，比如浙江一带，到了明朝还有“白木锁”出现。
铜锁的制作，应该是在春秋时期，在用铜来制作各种饮器、食器和祭器以外，人们开始试着用铜和铁制造锁具。经过了历朝历代的发展，出现了很多制作精美的铁锁、铜锁，还有银锁、鎏金锁等，并且在技术上已经有了很高的水平。值得一提的是，汉代的铁制三簧锁，前后沿用了1000多年，看起来，小偷们对这种锁的破解，实在是遇到了一点困难，足见设计的巧妙。明清时期，锁具在实用以外，也不断追求着装饰性，不同材质的锁具一直都是精益求精的。
工艺更加精巧，在开锁难度和外形制造上也有很大的提升和创新。如明代的三色铜锁、清代的白鹤锁、密码锁、暗门锁、四开锁、倒拉锁以及各种人物、动物和文字造型的锁具，可以说，每一件都是艺术品。也有不少能工巧匠，致力于锁具的钻研，在结构设计上制造难度，那些奇特的机关，一般人即使有钥匙，也往往很难打开。古代的锁具不仅历史悠久，种类众多，而且制造精巧，文化底蕴极其深厚，比如新娘出嫁时在嫁妆箱上用“十二生肖”锁；
民间在做寿时用“福禄寿喜”锁；祝贺小孩生日时用长命锁、保家百锁、花钱锁等等。这些锁上不仅有文字，而且镂刻图画、故事，含意都十分深刻。而现代锁具的发展，应该从1887年中国通商银行首次使用美国“耶鲁”牌弹子锁算起，至今也一百多年了，不过现代的锁，都已经是笨笨的铁将军，以实用为主，没那么多的审美趣味了。
